個人電腦（PC）剛開始盛行的年代，電腦硬件及軟件當然價值不菲，一部電腦售價要 1 萬至 2 萬元，軟件一套最少也要幾千元，所以以往翻版軟件幾乎隨處可見，售賣翻版軟件的店鋪就如「野草燒不盡，春風吹又生」。多年過後，當個人電腦的價格不斷下跌，連帶軟件的價格也下降了不少；隨著互聯網的興起，又將全世界大部分的電腦都「連接」起來。
最初互聯網只可以瀏覽資訊，但聰明的程式開發人員研究出在瀏覽器上也可以做很多事情，例如可以收發電郵，但當時的資訊科技巨人微軟（Microsoft）勢頭仍然很強，2004 年 Google 推出了 Gmail 網上電郵服務，送你免費電郵帳戶，郵箱容量更達到 1GB，當時可以說是「前無古人」，吸引了很多用戶登記。
現在免費電郵供應商已經不只一間，但他們都有個共同目標：希望有天用戶的電郵系統容量爆棚，那麼便要付費給這些供應商，其他類似的免費服務包括：相片及影片儲存、手機及電腦備份，網上文書系統等，其實原理都是一樣。當然，也有部分公司會藉著分析用家使用程式時的數據，變成有用的趨勢報告，這就是近年非常流行的「大數據」分析。不要少看這門生意，其實為很多公司帶來非常可觀的收入。
Google 推出許多免費服務，也迫使 Microsoft 等競爭對手最終要改變策略，除了推出免費網郵及網上儲存服務外，也將本來把固定售價的《Microsoft Office》應用軟件變成按月收費的「Office 365」，嘗試跟 Google 抗衡；連售賣專業多媒體處理軟件的 Adobe Systems，也由一般的零售模式，轉成收取月費的 Adobe Creative Cloud，正是希望軟件用家不再使用翻版軟件，所以寧願收取月費，但可以保持與用戶的關係細水長流。
話說回來，用家亦要明白，這個世界其實沒有真正的「免費午餐」，大部分企業提供免費服務的同時，其實也要絞盡腦汁在其他地方賺錢，例如 Facebook 多年前面世，令大家在網上也可以重聚，但在社交媒體上的廣告收益最後蓋過傳統媒體；YouTube 提供免費網上影片服務，也為 Google 帶來海量的廣告收入。
在這個看似甚麼都免費的年代，遊戲規則已經改變了不少，創業家若要推出類似的服務，或許要在企業計劃書中預留時間和資金，去打一場長期戰爭，因為免費服務倚靠的回報收入，很多時並不會立竿見影；也許天氣不似預期，很多企業可能未看到有正回報之前便已經「與世長辭」了。
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